栉水母：地球上最早的动物

栉水母（Mnemiopsis leidyi）是一种令人惊叹的栉水母类无脊椎动物，以其凝胶状的外形、能通过纤毛游动的能力和闪耀的生物发光而著称。研究表明，它们大约出现在7亿年前，是地球上最早演化出的动物之一，甚至早于海绵。这项发现彻底改变了我们对动物起源的认识。

什么是栉水母？

栉水母，又称梳水母，属于栉水母门（Ctenophora），体长约10厘米，身体透明柔软。它们通过排列成行的纤毛（cilia）进行游动，并能产生蓝色或绿色的生物荧光，用于防御捕食者。它们为二胚层动物，身体由外胚层与内胚层构成，中间夹有明胶状的中胶层。

栉水母体表不具刺细胞，而是拥有特殊的粘附细胞（coloblasts），用于粘住猎物，如浮游动物、甲壳动物幼体和鱼类幼鱼。分布于大西洋西部，如今已成为欧洲与亚洲部分海域的入侵种，严重扰乱生态系统。

世界上已知约有100到150种栉水母，许多种类拥有色彩斑斓的虹彩光带，在海中极具视觉冲击力。

它们何时出现在地球上？

根据加州大学伯克利分校的最新研究，科学家通过染色体水平的基因组分析确认：梳状水母是所有动物中最早从共同祖先分化出来的类群，大约出现在7亿年前的前寒武纪海洋中。

此前，科学界普遍认为最早的动物是海绵，但该研究表明，虽然两者可能有共同祖先，但栉水母在进化树上位于更早的分支。它们拥有柔软的身体，因此没有化石记录，但通过与现生物种的基因对比，研究人员得以推测其原始形态。

这项成果重新定义了动物起源，为理解早期多细胞生命的演化历程提供了新视角。

栉水母的进化之谜

由Schultz博士领导的研究团队在基因组中发现：栉水母的染色体基因排序方式不同于任何其他动物，却与某些非动物性单细胞生物存在相似性。这意味着它们可能来自于某一原始单细胞祖先的分支演化。

在这个假设中，一部分后代演化为栉水母，保留了祖先的染色体结构；另一部分后代则经历了基因重组，进而演化为包括海绵、腔肠动物及其他所有后来的动物类群。

这一深层的分化事件仍可从现今的动物基因组中识别其痕迹，说明动物界早期存在高度多样性的发展方向。

总结

栉水母不仅是地球上最古老的动物类群之一，其独特的结构、生理与基因特征还揭示了生命起源的另一种可能路径。它们的存在提醒我们，生命树的分支可能比我们曾经想象的更加多元与复杂。