在地球上最迷人和最令人不安的动物中，变色龙被赋予了许多独特的适应能力——独立旋转的眼睛、射出的舌头、可抓握的尾巴，以及（最后但并非最不重要的）改变颜色的能力——以至于它们似乎已经被抛弃了。来自另一个星球的天空。了解有关变色龙的10个基本事实，从其名称的起源到其看到紫外线的能力。
印度尼西亚一只色彩缤纷的变色龙
马达加斯加沃希马纳保护区的雄性长鼻变色龙
据古生物学家所知，第一批变色龙是在 6500 万年前恐龙灭绝后不久进化出来的。最早发现的物种是短发安庆龙，生活在亚洲古新世中期。然而，有一些间接证据表明变色龙在一亿年前，即白垩纪中期就已经存在，可能起源于非洲，这可以解释它们在马达加斯加的大量存在。最有说服力、最符合逻辑的是，变色龙必须与密切相关的鬣蜥和“龙蜥蜴”共享一个最后的共同祖先，“龙蜥蜴”可能生活在中生代末期。
变色龙被归类为“旧世界”蜥蜴，因为它们只原产于非洲和欧亚大陆，由十几个已命名的属和 200 多个物种组成。从广义上讲，这些爬行动物的特点是体型小、四足姿势、可伸出的舌头和独立旋转的眼睛。大多数物种还具有可卷曲的尾巴和改变颜色的能力，这可以向其他变色龙发出信号并伪装它们。大多数变色龙是食虫动物，但也有一些较大的变色龙品种以小蜥蜴和鸟类为食。
与大多数动物一样，变色龙的存在时间比人类要长得多，这解释了为什么我们在最古老的书面资料中找到了这种爬行动物的参考资料。阿卡德人——一种在 4,000 多年前统治现代伊拉克的古老文化——称这种蜥蜴为nes qaqqari，字面意思是“大地之狮”，这种用法在接下来的几个世纪中被随后的文明所继承，没有改变：首先是希腊语“ khamaileon”，然后是拉丁语“chamaeleon”，最后是现代英语“chameleon”，意思是“地面狮子”。
非洲东海岸的马达加斯加 岛以其狐猴（一种树栖灵长类动物）和变色龙的多样性而闻名。三个变色龙属（布氏变色龙、卡鲁玛变色龙和福西弗变色龙）是马达加斯加独有的物种，其中包括毛毛虫大小的侏儒叶变色龙、巨大（近两磅重）的帕森变色龙、色彩鲜艳的黑豹变色龙和严重濒临灭绝的泰山变色龙（不是以故事书中的泰山命名，而是以附近的泰山维尔村庄命名）。
虽然变色龙并不像卡通片中描绘的那样善于融入周围环境——它们不能变得隐形或透明，也不能模仿圆点或格子图案——但这些爬行动物仍然非常有才华。大多数变色龙可以通过操纵嵌入皮肤中的鸟嘌呤（一种氨基酸）的色素和晶体来改变它们的颜色和图案。这个技巧对于躲避捕食者（或好奇的人类）非常有用，但大多数变色龙会改变颜色以向其他变色龙发出信号。例如，颜色鲜艳的变色龙在雄性对雄性的比赛中占主导地位，而更柔和的颜色则表示失败和屈服。
紫外线辐射的能量比人类检测到的“可见”光更多，大剂量可能会造成危险。变色龙最神秘的事情之一是它们能够看到紫外线光谱中的光。据推测，它们的紫外线感知能力的进化是为了让变色龙能够更好地瞄准猎物。这也可能与变色龙在暴露于紫外线时变得更加活跃、社交和对繁殖感兴趣有关，这可能是因为紫外线刺激了它们微小大脑中的松果体 。
对于许多人来说，变色龙最令人不安的是它们的眼睛，它们在眼窝中独立移动，从而提供近 360 度的视野。除了感知紫外线之外，它们还可以很好地判断距离，因为每只眼睛都具有出色的深度感知能力。这使得蜥蜴能够在不使用双眼视觉的情况下，从 20 英尺外的地方瞄准美味的猎物昆虫。变色龙的耳朵相对原始，只能听到极其有限的频率范围内的声音，这在一定程度上平衡了其出色的视觉感。
如果变色龙无法完成对猎物的交易，其独立转动的眼睛就没有多大用处。这就是为什么所有变色龙都配备了又长又粘的舌头——通常是身体长度的两到三倍——它们用力将舌头从嘴里弹出。变色龙有两块独特的肌肉来完成这项任务：加速肌，可以高速发射舌头；舌下肌，可以将舌头拉回，猎物附着在末端。令人惊奇的是，即使在温度低到足以让其他爬行动物变得极其迟缓的情况下，变色龙也能全力张开舌头。
也许是因为舌头弹出时会产生极大的后坐力，变色龙需要一种方法来牢固地附着在树枝上。大自然的解决方案是“接合指”脚。变色龙的前脚有两个外脚趾和三个内脚趾，后脚有两个内脚趾和三个外脚趾。每个脚趾都有锋利的指甲，可以刺入树皮。其他动物——包括栖息的鸟类和树懒——也进化出了类似的锚定策略，尽管变色龙的五趾解剖结构是独一无二的。
似乎它们的接合指足还不够，大多数变色龙（除了最小的）还拥有可抓握的尾巴来缠绕树枝。它们的尾巴为变色龙在爬上或爬下树时提供了更大的灵活性和稳定性，并且像它们的脚一样，有助于抵御爆炸性舌头的后坐力。当变色龙休息时，它的尾巴会卷成一个紧密的球。与其他一些在一生中可以多次脱落并重新长出尾巴的蜥蜴不同，变色龙如果尾巴被切断，就无法再生。
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