在斯瓦尔巴群岛发现的鱼龙遗骸为了解古代海洋爬行动物的进化提供了新的思路。新的研究表明，在经历了地球上最大的大规模灭绝事件后，鱼龙的年龄可能早于恐龙。
最早的鱼龙化石是在斯瓦尔巴特群岛的斯匹次卑尔根岛上发现的，距今约有2.5亿年。
鱼龙是一种已灭绝的海洋爬行动物，曾经在各大海洋中游弋。它们被认为是在三叠纪早期进化而来，然后在整个恐龙时代统治着海洋。
然而，已知最早的鱼龙化石的发现可能会改写这些海洋爬行动物的进化史。
发表在《当代生物学》(Current Biology)上的一项新研究表明，鱼龙的进化时间比之前认为的要早得多，甚至可能在导致约90%物种灭绝的二叠纪-三叠纪大灭绝事件之前就存在了。
博物馆副科学家兼该研究的合著者奥布里·罗伯茨(Aubrey Roberts)博士说：“根据教科书，鱼龙是在2.52亿年前我们星球上发生的最大规模灭绝事件发生后的几百万年进化而来的。”
“然而，我们的最新发现表明情况可能并非如此。”
“我们的研究表明，这些化石距今已有2.5亿年历史，是一种已经发育完全的海洋鱼龙的遗骸，距大灭绝事件仅两百万年。”
“对于古生物学家来说，这是一段很短的时间，表明鱼龙很可能在大规模灭绝事件之前进化。”
横截面显示了最早的鱼龙椎骨的内部骨骼结构。
鱼龙是如何进化的？
鱼龙是一群海洋爬行动物，它们在海洋中游荡了至少1.6亿年。它们的化石可以追溯到大约9000万年前的三叠纪早期到白垩纪晚期。
海洋爬行动物不是恐龙，而是独立的海洋脊椎动物群的一部分，其外观与现代海豚和鲸鱼相似，具有流线型的身体和强大的游泳尾巴。
他们适应成为海洋顶级掠食者之一，拥有许多锋利的牙齿，非常适合捕捉鱼类和鱿鱼。虽然有些物种的长度不到一米，但其他物种的长度却可以达到惊人的25米，可与一些现代鲸鱼相媲美。
鱼龙化石是英国最早发现的化石之一，玛丽安宁和她的兄弟约瑟夫在1800年代初发现了第一个标本。2021年，英国有史以来最大的鱼龙化石在例行维护工作中在拉特兰沃特被发现。
研究表明，爬行动物从陆地生活的祖先进化为完全海洋的生活方式，类似于海豚和其他海洋哺乳动物如何从陆地哺乳动物进化而来，但没有人完全确定这个祖先会是什么样子。
尽管在西欧和北美发现了许多保存完好的鱼龙化石，但化石记录的空白使得这群动物的进化史不确定。
一张风景照片，前景是两个人在寻找化石，背景是斯匹次卑尔根山脉
团队负责人Jørn Hurum教授（左）和团队成员Øyvind Enger（右）在花谷寻找化石。
这种早期鱼龙是如何被发现的？
2014年，古生物学家开始远征北极，从斯匹次卑尔根西部的花谷采集化石。
周围群山融化的积雪形成了湍急的河流，露出了2.5亿年前海底曾经是淤泥的岩石。沉积物会沉积在古代海床上腐烂的动物遗骸周围，以壮观的三维细节保存它们。
来自斯匹次卑尔根的岩石样本随后被带到奥斯陆大学的自然历史博物馆进行检查。在硬骨鱼和类似鳄鱼的两栖动物的化石中，有一条鱼龙的11节铰接式尾椎骨的遗骸。
对周围岩石的地球化学测试证实，化石的年龄大约在二叠纪末期大灭绝后200万年。
因此，研究人员最初认为这些岩石对于鱼龙来说太古老了，而是认为这些骨头可能属于一个早期的祖先。然而，分析表明，这些椎骨与更年轻、体型更大的鱼龙相同。
保存下来的内部骨骼微观结构还表明，鱼龙的新陈代谢加快，并且完全过着海洋生活方式。
虽然仍未发现任何更早的鱼龙化石，但考虑到海洋爬行动物进化的估计时间尺度，研究人员认为，这一发现将鱼龙的起源和早期多样化推回到二叠纪-三叠纪大规模灭绝之前。
如果鱼龙在灭绝事件之前就已经辐射到海洋环境中，这将改写恐龙时代的普遍看法，即主要爬行动物谱系出现的时间。
“下一步是古生物学家寻找过渡化石，”奥布里解释说。
'换句话说，半水生鱼龙的祖先在二叠纪-三叠纪大灭绝之前的岩石中。然而，挑战在于从合适的环境中找到可能保存它们的化石岩石。
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