来自中国的蜥脚类恐龙可能拥有已知恐龙中最长的脖子。这一发现是在该物种首次被发现30年后发现的，当时科学家们试图更多地了解蜥脚类动物是如何在现在的东亚地区进化的。
大约1.6亿年前，在侏罗纪后期，一种奇特的恐龙在中国大陆漫游。
蜥脚类恐龙以其长长的脖子而闻名，但马门溪龙的脖子高达15米，高耸入云。
尽管有这一破纪录的特征，但由于其相对较小的尾巴和身体，华南马门溪龙远不是迄今为止发现的最大的恐龙。
科学家们正试图了解为什么这种恐龙可能有这么长的脖子。
蜥脚类恐龙Mamenchisaurus sinocanadorum拥有15米长的脖子，比其他恐龙高出一头。
博物馆的恐龙专家保罗·巴雷特教授和该研究的作者之一说：“看起来这些脖子可能与其他蜥脚类动物一样增强进食能力，但它可能有不止一个作用。”
“它也可能与性展示有关，或者用于雄性之间为争夺配偶和领土而进行的撞颈比赛，类似于今天长颈鹿的行为。但我们不能肯定地说。在这一点上，这纯粹是关于为什么他们进化出这么长的脖子的猜测。
该研究已发表在《系统古生物学杂志》上。
支架上的中华马门溪龙下颚化石
华南马门溪龙的化石碎片迄今只被发现过几块，例如这张下颌骨。
为什么要长脖子？
蜥脚类恐龙是一群非常大的食草恐龙，以其特别长的脖子和尾巴而闻名。
这个群体的著名成员包括梁龙、腕龙和巨大的Patagotitan，这是有史以来最大的动物之一。
科学家们认为，蜥脚类动物进化出长长的脖子是它们进食策略的一部分，这使它们能够在周围的直接区域消耗大量食物，而无需花费太多的精力四处走动。
关于Mamenchisaurus sinocanadorum奇异的比例如何使其能够日常运作的问题仍然存在。
“我们真的不知道那只动物是如何机械工作的。”保罗说。
“要支撑这么大的脖子需要很多肌肉，然后问题是它如何让空气进入肺部并再次上升。”
“这可能支持这样一种理论，即这些脖子是一种性选择特征，只有最强壮和最健康的恐龙能够以令人印象深刻的方式支撑这些巨大的脖子才能交配。”
仅发现了一个中华马门溪龙的标本。它是一个不完整的骨架，由颈部的前端组成，包括一根令人印象深刻的肋骨和几块头骨，包括下颌骨。
由于缺少完整的骨骼，科学家们很难了解这种恐龙的整体大小，他们需要另一具保存较好的蜥脚类恐龙骨骼进行比较。
2012年，一种来自中国的新型巨型蜥脚类恐龙被发现，名为新疆泰坦，它拥有完整的颈部。研究人员将不完整的华南马门溪龙化石与新疆泰坦等蜥脚类恐龙化石进行了比较，以计算出颈部的长度可能是多少。
保罗解释说：“我们只用了一点基础数学就实现了这一点。”
“我们只是观察了完整颈部内各个椎骨的比例，以此作为扩大不完整的中国马门溪龙整个颈部的指南。”
“所以我们测量了一只恐龙的椎骨和另一只恐龙的相应骨骼，并计算出差异。然后，我们将完整颈部的每块椎骨的长度乘以该系数，以估算出中国马门溪龙的颈部长度。
两块中华马门溪龙的化石椎骨安装在支架上
这两块来自中国加拿大马门溪龙的椎骨被用来估计它们的总颈部长度。
中国古代巨型动物群
1987年8月，在中国西北部石树沟组的一处遗址发现了一条巨大颈肋的断端，发现了中华马门溪龙化石。
该遗址位于新疆，是一个丰富的脊椎动物化石矿床，包括中侏罗世至晚侏罗世的恐龙、翼龙和鳄类动物化石。迄今为止，已从该地层命名了另外四种蜥脚类动物。
马门溪龙是一组异常长颈的恐龙，主要发现于中国，于1950年代首次发现。从那以后，科学家们发掘了其他类似的标本，促使人们重新评估这个群体，以确定它的许多不同物种之间有多少关联。
“侏罗纪晚期，蜥脚类动物在中国广泛分布，”保罗说。
我们正试图揭开这段时间到底有多少种不同类型的蜥脚类动物在四处游荡，以及它们与世界其他地方的其他蜥脚类动物有何关系。
“有建议认为，马门溪龙只在中国发现，在侏罗纪时期，中国是一个巨大的孤立岛屿大陆。还有人认为，蜥脚类动物的进化在中国与世界其他地方略有不同。
“我们正在与中国的同事一起重新审视这些标本，并利用现代方法和关于蜥脚类动物的新知识，更多地了解这些恐龙以及它们如何游历全球。”
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