最小的哺乳动物全头兽的发现

　　华裔美国古生物学家罗哲西博士最近在美国《科学》杂志上发表了一项最新的研究成果，报道了1985年发现于中国云南禄丰的一种只有小拇指尖大小的生活在1亿9千万年前的侏罗纪早期的哺乳动物，并把它命名为“全头兽”，意思是“完整的头部”。全头兽是目前人类已知的最小的哺乳动物，它的发现使古生物学家对早期的哺乳动物有了进一步的认识。

　　我们知道，恐龙在6500万年前从地球上绝灭，从那以后哺乳动物成为了地球的统治者并最终进化出了我们人类。哺乳动物最主要的特征就是体表被覆毛发、体温恒定，以及幼崽靠母乳哺育。此外，哺乳动物还具有向年长者学习生存经验的能力。

　　尽管全头兽身长不到12毫米，体重仅有2克，但是它已经具备了上述这些哺乳动物的特征。这样的推测根据于对其头骨的研究，全头兽的中耳骨与下颌骨是分离的，这是从爬行动物进化到哺乳动物的一个重要环节。此外，与同时代的其它动物相比，全头兽的相对脑容量更大，这就意味着它的脑更发达，这在动物进化方面具有重要意义。

　　罗哲西认为，脑的增大很可能是促使中耳骨与下颌骨分离的重要原因。他指出：“哺乳动物耳骨和颌骨的某些变化很可能在全头兽出现之前就已经完成了，而全头兽的出现意味着耳骨与颌骨的最终分离。全头兽是与现代哺乳动物的祖先同时存在的一种原始哺乳动物，可以说它是人类的远亲。当然，全头兽并不是我们的直系祖先。”

　　在1亿9千万年前的侏罗纪早期，恐龙家族的庞然大物们也许并没有注意到指尖般大小的全头兽的存在，但是1亿多年以后，恐龙家族的绝灭却为全头兽所属的哺乳动物家族打开了爆发式进化的大门。