1、始祖鸟标本、渐变，从龙到鸟的演化
随着越来越多长羽毛的恐龙和原始鸟类化石的发现，科学家研究发现，二者之间存在着越来越多的相似性，如身体结构（大小、骨骼愈合程度等）、生活习性（食性、哺育等）、生活年代等。因此很多恐龙化石物种在研究之初被误认为是鸟类，如中华龙鸟（Sinosauropteryx）、原始祖鸟（Protarchaeopteryx）、金凤鸟（Jinfengopteryx）等。
而越来越多的科学发现和研究在模糊恐龙与鸟类之间的界限。始祖鸟到底是最古老的鸟类，还是一种带羽毛的恐龙？也许这个问题的答案并不重要，重要的是包括始祖鸟在内的原始鸟类化石和长羽毛的恐龙化石构成的连续演化过程，证明鸟类起源于一种长羽毛的小型兽脚类恐龙，而在这个渐变的演化过程中，鸟类进化出了一系列适应飞行的特征，最终征服蓝天。
2、现生鸟类的分类
按照按鸟类的生活环境和形体特征，可以将突胸总目的鸟类（除鸵鸟目、美洲鸵鸟目、鹤鸵目、无翼目、共鸟形目、企鹅目之外的所有现生鸟类）分为六大生态类群：
游禽：可以在水面游动并主要在水面游弋的鸟类，包括鸭雁类，鸥类等。
涉禽：在滩涂湿地涉水活动但多不会游泳，常具有"三长"——腿长、颈长、嘴长的特征，包括鹤类，鹳类，鸻鹬类等。
鸣禽：即雀形目鸟类，为鸟类中进化程度最高的一个类群。
攀禽：适应攀援的鸟类其趾形多为对趾足或转趾足，包括啄木鸟、鹦鹉等。
陆禽：生活在地面的鸟类，其体态特征适合在地面行走，常飞行能力不强，包括雉类、鹑类和鸠鸽类等。
猛禽：以其他动物为食物的鸟类，具有适应捕猎生活的特征如锐利的脚爪和喙，敏锐的视觉，主要包括鹰、隼、鹞、鹗、鵟、鸮等。
3、羽毛起源的功能学推断
关于羽毛起源的功能学的推断观点经常围绕着一下三种假设：飞行功能；绝热功能；性展示功能。最近在中国发现的晚白垩世的带羽毛的恐龙证明了羽毛似乎起源于保存有大量原始非鸟类特征的一种分类单元。最近的证据强烈的指示鸟类是兽脚类恐龙，已知的最原始的羽毛发现于不会飞翔的动物。进一步表明羽毛最初的功能不是飞行，从而体温调节、性展示和生物力学的支持功能仍然有可能做为羽毛起源的解释。既然羽毛最早的功能不是用来空中飞行，那么可以推论，由产于中国的化石所复原的过渡类型动物应该具有类似爬行类皮肤衍生物的特征，之后拉长并具有了羽毛所具有的特征。
4、现生鸟类的辐射和适应
现生鸟类9000多个种，隶属于33个目。他们的身体大小、各部分的身体比例、羽毛的颜色、鸣唱的风格和飞行的能力相差迥异。体重最大的现生鸟类—鸵鸟体重可达60多公斤，完全失去了飞行的能力，体重最小的现生鸟类—蜂鸟体重还不到30克，如果按照相对于自身身体大小来计算的话，它是当之无愧世界上速度最快的脊椎动物（每秒钟飞行385个身体长度）。
为了适应不同的生活环境，鸟类进化出了各种各样的体形，如涉禽因在滩涂湿地涉水活动常具有"三长"——腿长、颈长、嘴长的特征；攀禽为适应攀援生活，其趾形多为对趾足或转趾足；猛禽多具有适应捕猎的锐利脚爪和喙，敏锐的视觉等。
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