鼠是世界上最小的哺乳动物之一，从动物分类学的角度包含了啮齿目和兔形目的一些动物。老鼠的诞生较人类为早。据古生物学家从化石中研究追溯，原始人类出现在距今120万年的上新世，而老鼠却出现于距今350万年的渐新世，它比人类早230万年。我国考古学者在王公岭挖掘出距今100万年前蓝田人的洞穴里，发现了烧焦的成堆鼠骨，并且尚有古人牙齿咀嚼的痕迹。人类发现最早的鼠类化石是距今5500万年前的北美地层中，被称为副鼠。
全世界共有啮齿动物一共2300多种，每一种都有自己的起源地和演化史，还有一些特殊地区的特有种。老鼠经过千万年的进化，逃过了陨石撞地球，熬过了漫漫冰期，成为超长待机物种。世界上数量最多的鼠是褐家鼠。大部分鼠类都是地下工作者，喜欢在洞里生活。
古生物学家研究发现，鼠疫在地质史第三纪（距今3000万年）就已形成，世界上发生过的最大鼠疫有三次：第一次和第二次分别发生于我国的隋代（公元6世纪），第三次是宋代（公元14世纪），第一次被吞噬的生命，全世界将近1亿；第二次仅欧洲就死亡25O0万人，亚洲400O万人（中国1300万）丧生。第三次发生在19世纪末20世纪初，危及32个国家。老鼠不但传播疾病，还赤膊上阵杀人。1982年，美国有45000人被咬伤或至死。老鼠损害的经济价值，也是十分惊人的。据生物学家统计，全世界现有老鼠40亿只，按每只老鼠年食量8公斤计算，每年要吞掉粮食3200万吨，可供2.5亿人吃一年。我国是防鼠灭鼠最早的国家。
最令人胆寒的是，2000多种鼠中，约有五分之二和人兽共患疾病有关，其中，186种鼠类可以感染和传播鼠疫。鼠疫是一种由鼠疫杆菌引起，在啮齿动物和跳蚤间传播，人畜共通的烈性传染病。十四世纪，亚洲鼠疫传播到欧洲，人口直接减少了三分之一。还有肾综合征出血热是危害中国最大的鼠源疾病，至今没有特殊治疗方法和特效药。
但老鼠也不是一无是处，在现代科学养殖技术的帮助下，很多鼠类成为人类美食。在中药中，“五灵脂”“草灵脂” 就是鼹鼠和鼠兔的粪便。中国广东人吃老鼠超过一千年的历史，把刚刚出生的小老鼠叫作蜜唧，还有酿老鼠酒的习俗。在越南吃烤老鼠和中国吃烤鸡一样普遍。
有些鼠种95%以上的基因和人类相同，并且拥有99%的人类同源基因。因此，老鼠成为一种可靠的生物学模式动物，全世界各大科研院所中饲养着数以亿计的小鼠。
数百万年的朝夕相处，老鼠已经成为人类文明重要的组成。在古埃及，老鼠因为上夜班这个习惯，被认为是月亮的化身。人们在埃及古墓中还发现了木乃伊老鼠。
因为凌晨（子时）最为活跃，在中国十二生肖中，老鼠排名第一。在古印度，老鼠是印度教里智慧神的使者，印度还有专门供奉老鼠的鼠庙。千万年物种星河中闪耀，百万年与人类相爱相杀。老鼠以其最特殊的方式改变了人类文明，也陪伴了无数个天真的童年。
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